Ông tên thật là Trần Đình Lý, sinh ngày 7 tháng 3 năm 1938 (có nguồn tin ghi sinh năm 1942[2]) tại Tuy Phước, Bình Định trong một gia đình nghèo. Tuy vậy, ông được cha mẹ dạy bài chòi và bắt đầu con đường sáng tác. Đến năm 1957, ông bắt đầu vào Sài Gòn lập nghiệp và học nhạc với nhạc sĩ Hoàng Lang.

Năm 1967, ông cùng một số nhạc sĩ khác chủ trương mở nhóm xuất bản nhạc, cùng với Thùy Linh, Minh Nhựt.

Sau năm 1975, ông quay trở về Nha Trang sinh sống và dùng bút danh "Hoàng Thơ Huy" khi sáng tác nhạc đỏ. Điển hình nhất là "Nha Trang giải phóng".[1][3][4][5][6] "Tiếng hò trên đồng lúa Tuy Hòa",[2] "La Hai tháng tư",...[7]

Ông qua đời vào ngày 13 tháng 3 năm 2011 tại nhà riêng ở Nha Trang.[1]

Năm 2015, nhà báo Trần Chí Phúc tại đài SBTN nói rằng bài hát "Màu áo hoa rừng" của Y Vân.[8]

Năm 2017, ca khúc "Thị trấn về đêm" của ông xuất hiện trong danh mục 300 bài hát bị cấm tại Tiền Giang.[9]